Врата в преисподнюю

С момента смерти генерала прошло больше часа, а Радогор так и не двинулся с места. Приказов у него больше не было. Перспектив тоже. В его голове снова и снова крутились события этого дня, словно видео, поставленное на повтор.

Утро началось вполне обыденно. Радогор проснулся в хорошем расположении духа, восславил про себя Бога и царя Святой Руси, выдавил из дозатора на тумбочке желтую капсулу и проглотил ее. Его настроение тут же стало еще лучше.

Вокруг два десятка других ратников были заняты тем же самым, почти что синхронно повторяя одни и те же заученные движения. Умывшись и одевшись, они отправились в столовую.

Служба на Фрее-2 Радогору нравилась. Это был его пятый месяц на этой планете, и он надеялся, что их рота останется здесь еще надолго. Хотя, если подумать, Радогору нравилось везде. Он даже удивлялся сам, как столь разные условия службы были одинаково милы его душе. Удивлялся часто, но никогда слишком подолгу.

— Так что там у вас с Веселиной-то, намечается чего? — спросил Мирослав, коренастый парень с рыжей шевелюрой и назойливой привычкой ее постоянно приглаживать.

— Ничего, — ответил Радогор с видом побитой собаки. — Это была чисто научная миссия, с целью сбора представителей местной фауны, сам знаешь. А я был шофером. Ну и охраной.

— Прое... Провафлил в общем такой шанс! Эх, если бы мне такая возможность выпала, я бы… —

— Да ни хрена бы ты не сделал, ни ты, ни я, — примиряюще заметил Будимир, который имел обыкновение принимать любой спор близко к сердцу и обязательно что-нибудь примиряюще замечать. — На кой мы ей нужны. Она себе какого-нибудь инженера найдет, — протянул он мечтательно, по-видимому, представляя себя самого на месте этого инженера.

Дверь в столовую нервно открылась, и на пороге появился ротный Позвизд. Его глубоко посаженные глаза энергично обежали комнату и остановились на Будимире, который сидел спиной к двери и продолжал меланхолично, но достаточно громко выбирать подходящую кандидатуру в женихи Веселине.

— Вы трое, боевая выкладка, через десять минут у выхода. Поедем на центральную.

Через десять минут у выхода не хватало только самого ротного Позвизда.

— Чего он там забыл-то, знает кто? — раздался из динамиков внутри шлема голос Мирослава.

Они стояли перед входом в твердыню, лениво разглядывая оранжевый песок. Больше разглядывать было нечего, так как песок этот здесь был везде. Он уходил за горизонт неровными дюнами, которые сливались в единое целое с желтым ядовитым небом.

— Я думаю к генералу поедет, знакомиться. Я слышал, что новый генерал вчера прилетел, — ответил Будимир, вглядываясь в редкие метановые облака, которые медленно проплывали над головой.

— Чего, целого генерала прислали? В эту дыру? — удивился Радогор.

— Эта дыра лет через десять вполне может стать серьезной военной базой, — отозвался Будимир. — Бесы теснят нас в третьей плоскости галактики все сильнее и сильнее. В квадранты выше восемьдесят девятого мы расширяться не можем, так как там все под контролем Красного Полумесяца. Во второй плоскости до ближайших звезд далеко, будут проблемы с логистикой. Хоть сколько-нибудь значимых ворот для искривления пространства у нас там пока нет. Черных дыр там мало, с энергией туго. Что остается? Правильно, двигаться в нашем направлении. Миры здесь почти не заселены. И эта отсталая галактика со своими четырьмя Фреями послужит очень хорошей перевалочной базой.

— А ты-то все это откуда знаешь? — сказал Мирослав со смесью недоверия и уважения.

— Откуда-откуда, не знаешь, что ли, кем у него отец, — ответил за него Радогор.

— И то верно, — согласился Мирослав, вздыхая.

Будимир смущенно замялся, поняв, что сболтнул лишнего и не по адресу.

— Да нет, ребята, это я сам, просто… —

Двери раскрылись и из твердыни вышел ротный Позвизд.

— Берем бронекарету и поехали. Радогор, ты поведешь.

Через несколько минут бронекарета дернулась с места, раскидывая песок широкими колесами. Включилась магнитная навигация, показывающая дорогу там, где дорог в принципе не было: ветры на Фрее-2 заметали любые следы за считаные минуты.

Позвизд заметно нервничал. Это была его первая аудиенция подобного уровня. Он был полон решимости показать себя с лучшей стороны, но в тоже время очень боялся обосраться по полной.

Он всю дорогу молчал, обдумывая, что скажет генералу по прибытию, пытаясь отрепетировать все возможные варианты развития событий. Однако к тому, что произошло в действительности, он подготовиться не сумел.

Радогор гнал бронекарету по дюнам со скоростью сто верст в час. С учетом смурного настроения ротного это означало, что впереди у них было почти три часа молчания. Радогор сквозь доспехи чувствовал напряжение, исходящее от Позвизда, а также угрюмую пустоту невысказанных шуток своих товарищей. В попытке сгладить напряжение, Радогор включил радио.

Сигнал на Фрее-2 был слабый. Несколько спутников, выведенных на орбиту в прошлом году, ловили квантово-световые волны с ближайших заселенных звездных систем, что означало задержку информации в шесть-семь месяцев. Станция связи, передающая сигнал через искривленный пространственный коридор, еще не была установлена. Стоила она немерено, больше всех твердынь вместе взятых, но, если Будимир был прав, это было лишь дело времени. Точнее, ближайшего будущего.

Радио начало натужно выхрипывать из себя “последние” новости.

“Противостояние Святой Руси и Красного Полумесяца в Орионе достигло своего логического завершения. Наши звездные армады одержали безоговорочную победу над силами противника. В ходе решающего сражения было уничтожено семь тысяч триста сорок два корабля противника, в том числе четырнадцать эсминцев первого ранга. Тогда как…” —

На этих словах радио зашипело, не желая озвучивать потери с собственной стороны. Позвизд недовольно покосился на динамики. Почувствовав его взгляд, радио продолжило:

“…особенно отметить заслуги нашего царя Велимира в разработке данной операции. Царь Велимир, как известно, сейчас находится в клинике на Каллисто, где он готовится к своей шестнадцатой операции по пересадке мозга в новое клонированное тело. Несмотря на физические трудности, связанные с подготовкой к этой сложнейшей процедуре, царь Велимир лично дорабатывал план наступления и дал ценнейшие указания, выявив неточности и ошибки разработавших его полководцев. Хочется от всей души поблагодарить царя Велимира за его заслуги перед русским народом и пожелать ему безболезненно перенести операцию, а также как можно быстрее собраться с силами. Да продлится его царствие еще долгие века!”.

Безликий диктор расплылся в невидимой медово-сахарной улыбке. После долгой паузы он продолжил:

“А теперь о борьбе нашего народа с бесовскими отродьями. Новые полчища бесов были замечены на окраинах второй галактической плоскости в девяносто третьем квадранте, что противоречит всем ранее…” —

На этот раз шипение продолжалось несколько минут.

— Да выключи ты эту шарманку уже! — не выдержал Позвизд.

Радогор ткнул пальцем в красный “Х” на экране.

— Все равно все это устарело уже, — донесся сзади голос Будимира. — Корабль генерала Душевлада прибыл через пространственный коридор, и наверняка не из другой такой дыры, как наша. То есть он и его спутники, они все хорошо осведомлены о том, что происходит сейчас, а не полгода назад.

— Спасибочки тебе за разъяснение для тупых, — злобно ответил ему Позвизд. — Премного благодарны.

Оставшуюся часть дороги они ехали молча.

Центральная, она же главная твердыня была немногим больше, чем та, из которой они только что приехали. Главной она была не из-за своего размера или каких-то других ценных стратегических качеств, а просто потому, что она на Фрее-2 была самая первая. Ее строительство закончилось десять лет назад.

Твердыня не отличалась и особым архитектурным вкусом. Она была вписана в неизвестно откуда выросшие посреди пустыни черные скалистые выступы, которые защищали ее от ветров. Выступов этих было в общей сложности четыре, отчего твердыня была построена в форме креста, если смотреть на нее сверху.

Радогор припарковал бронекарету прямо перед входом, так как все места на парковке были заняты: судя по номерам здесь собралось командование со всех окрестных баз. Позвизд тоже это заметил, отчего лицо его еще больше помрачнело. Его взбудораженное самомнение вновь уменьшилось до своих обычных размеров, причинив своему хозяину ощутимую душевную боль. На освободившееся место тут же выплыла отточенная годами услужливость, которая явно не могла смириться с тем, что они видимо прибыли последними.

Взглянув на датчики погоды, Радогор дернул за ручник сильнее обычного. Ветер быстро крепчал, и вероятность песчаной бури была велика.

Когда они зашли внутрь, их встретил молодой солдат с сияющим штабным лицом.

— Добро пожаловать! Очень рады вас видеть! — сказал он, обращаясь в первую очередь к Позвизду и даже не думая отдавать честь старшему по званию. Продолжая излучать нагловатый свет, которым он успел запастись от своей близости к генералу, солдат продолжил:

— Господин генерал как раз пять минут назад закончил разговор с Вашим коллегой, майором Девятко из северо-западной твердыни. Так что можете проходить, генерал хочет сначала лично со всеми познакомиться. Общая встреча назначена на 15 часов. Я вас провожу.

Отстегнув шлемы, они поднялись по лестнице на последний этаж. Сопровождающий их солдат тихонько постучал по двери и, не дожидаясь ответа, открыл ее и предложил войти внутрь.

Генерал сидел за длинным столом в просторной квадратной комнате. Потолок был выполнен из прозрачного стеклопластика, отчего внутри было непривычно светло даже без электрического освещения. Крепчающий ветер бросал песок на прозрачный потолок и собирал его в небольшие кучки, как будто пытаясь создать модель пустыни в миниатюре.

В углу стояли генеральские доспехи какой-то новой модели. Здесь таких видеть им еще не приходилось. Они были на две головы выше обычных и отлиты из какого-то неизвестного сплава матово-серого цвета. На полу стояло несколько нераспакованных коробок. Генерал сразу решил приступить к делам, не теряя времени на акклиматизацию.

— Добро пожаловать, — улыбнулся генерал.

Позвизд и ратники отдали честь и встали по стойке смирно.

— Вольно. Сесть вам предложить не могу, пока еще не на что. Ротный Позвизд, если я не ошибаюсь? — генерал прокрутил пальцем какой-то список на планшете.

“Точно последние”, безрадостно подумал Радогор, пытаясь представить себе настроение ротного по дороге обратно. Выходило что-то мерзко-ванильное, безрадостное.

— Так точно, господин генерал, — рявкнул Позвизд на пределе своих голосовых связок.

— В общем так, перейду сразу к делу. Наступают тяжелые, непредсказуемые времена.

— Неужто пересадка не удалась? — брякнул Будимир, вспоминая радиотрансляцию. Позвизд измерил его испепеляющим взглядом, обещающим разобраться с ним позже.

Генерал на несколько секунд замер, пытаясь переварить из ниоткуда взявшийся вопрос. Проведя в голове сложные аналогии и докопавшись до сути, он наконец ответил:

— Вы царя-батюшку имеете в виду? Я и забыл, что к вам сюда новости с таким опозданием доходят, — ответил генерал с видом человека, который никогда ничего не забывает. — Удалась, можете вздохнуть спокойно. Наш горячо любимый Велимир оправился и приступил к своему семнадцатому правлению в новом теле. Он снова молод, бодр и полон решимости вести Святую Русь в светлое будущее, как он это уже делал ни много ни мало шестнадцать раз подряд. Может когда-нибудь и дойдем, — генерал поспешно втянул воздух и тут же на одном дыхании продолжил, — ну да я отвлекся. Моему визиту на Фрею-2 мы обязаны не слишком приятным событиям.

В последние несколько месяцев Красный Полумесяц подвергся крупной атаке со стороны бесов. Нападения были зафиксированы во всех пограничных квадрантах одновременно. Бесы просто нахлынули из ниоткуда и атаковали сразу несколько звездных систем. О том, что там сейчас происходит, мы можем только догадываться. Учитывая, однако, то, что мы не фиксируем больше никаких сигналов из данной местности, дела у них там плохо.

— Поделом им, богоотступникам! — воскликнул Позвизд, весело осклабившись.

— Ясно, ясно, — задумчиво протянул генерал, не делая попытки просветить других о сути открывшейся ему истины. — А вы что думаете по этому поводу, ребята? — обратился он к ратникам.

— Я считаю, — начал Будимир, намеренно не глядя на Позвизда, но всем своим видом показывая, что его слова предназначаются и для него, — что бесам наплевать на политику. Они не будут выбирать, нападать им на Красный Полумесяц или на Святую… —

Его речь утонула в неизвестно откуда взявшемся реве, сравнимым разве что со звуками моторов межгалактического крейсера. Вот только моторов этих никто никогда не слышал, так как собирались крейсера на орбите, и стартовали они в тишине глухого вакуума. А рев этот разносился здесь и сейчас, где-то совсем рядом.

Радогор поднял глаза к стеклянному потолку. Песок над крышей твердыни разлетался в разные стороны, как будто кто-то выдувал сверху сильную струю воздуха. Через миг желтое небо Фреи вогнулось внутрь себя гигантским мыльным пузырем, разразилось фейерверком красных искр и дало трещину.

— Какого черта, — озабоченно прошептал генерал, вставая с места.

— Это что же, корабль прямо сюда из межпространственного коридора? Не иначе как с координатами напутали. Так он же тут все к… — сказал Мирослав, и, так и не придумав достойного сравнения, просто добавил, — разнесет.

Черная трещина несколько раз вздрогнула, закрутилась и, наконец, упала внутрь, растянувшись по мыльному пузырю как вторая кожа.

— Все в укрытие, боевая готовность, — закричал генерал и бросился к своим доспехам. Он коснулся сенсора на рукаве, и грудная клетка доспехов разошлась в стороны. Генерал схватился за две ручки на внутренней стороне плечевых накладок, подтянулся и нырнул внутрь.

Радогор одел на голову шлем. Остальные сделали тоже самое, послышались спрессованные звуки закрывающихся гермозатворов.

В небе что-то пронзительно хлопнуло. Прозрачный потолок комнаты, способный выдержать несколько прямых попаданий из тяжелых орудий, треснул словно бокал шампанского, столкнувшийся с литровой пивной кружкой. Осколки толстого стекла брызнули во все стороны. Генерал закричал. Из его груди торчала длинная стеклянная заноза. Радогор почему-то вспомнил Снежную Королеву и Кая из сборника сказок древних народов Земли. Он любил эту историю, когда был маленьким. Однако на Герду генералу рассчитывать не приходилось, и Радогор бросился к нему на помощь.

По пути он зафиксировал краем глаза отрезанную голову Мирослава. Не все успели закрыть шлемы. Будимир и Позвизд тупо смотрели на образовавшуюся брешь, через которую сыпался песок и со зловещим спокойствием внутрь размеренно и вальяжно вползали пары метана. Дыра на небе успокоилась и замерла в форме бездонной черной полусферы.

Все стихло: затишье перед бурей. Уже в следующую секунду мир наполнился громким шелестом, как будто за время их короткого разговора на Фрее вырос огромный лиственный лес. Корабль из межпространственного коридора не появился. Появились бесы.

Их исковерканные тела, которые лишь своей полной уродливой непохожестью друг на друга позволяли отнести их к особям одного вида, полились на землю словно радиоактивный дождь.

Радогор выдернул из груди генерала осколок, который издал недовольный чавкающий звук, и бросил его на пол. Генерал вскрикнул и потерял сознание, не то от резкой боли, не то от отравления ядовитыми парами воздуха Фреи.

Радогор прижал сенсорную панель своих доспехов к панели доспехов генерала. На голограммном экране перед Радогором загорелся зеленый значок, изображающий два сомкнутых звена цепи. Доспехи генерала зафиксировали ранение своего хозяина и перешли в автономный режим. Грудная клетка закрылась, поглотив обмякшее тело генерала в своей защитной утробе.

За спиной Радогора раздалась стрельба. Через дырку в потолке в комнату бухнулось четвероногое отродье, похожее на взбесившийся стул из антикварной лавки на толстых дубовых ножках. Его спинка-шея потянулась вперед, разевая круглый зубастый рот. В следующий момент торс Позвизда скрылся внутри звериного оскала. Шея беса несколько раз сжалась, и изнутри донесся хлопок треснувшего забрала и слабый крик.

Будимир сделал несколько очередей и отступил к двери.

— Радогор, уходим!

Радогор двинулся к дверям мимо дьявольского создания. Бес был слишком занят пережевыванием Позвизда и не попытался ему воспрепятствовать. Доспехи генерала двинулись со своей бессознательной ношей вслед за Радогором словно распухшая вечерняя тень.

Они ринулись вниз по лестнице. Отовсюду слышалась пальба и громкий зловещий шелест листьев. Когда они добрались до последнего пролета, им на встречу выбежал мелкий бес размером с собаку. Существо передвигалось на шести тонких ножках с вывернутыми вперед коленями. Головы как таковой у него не было. Вместо нее из спины торчал длинный отросток с тонкими постоянно двигающимися щупальцами.

Будимир открыл огонь. Бес издал пронзительный звук, похожий на вой ветра в лесу, неестественно раздулся, как будто в него накачали воздух, и разлетелся на куски, сочащие синей жидкостью.

Вокруг все зашипело. Синяя кислота за считанные секунды разъела несколько ступеней и прожгла неровные отверстия в стенах.

— Эй, Будимир, пошли скорее, — позвал Радогор, глядя на застывшего товарища.

Будимир стоял к нему спиной и молча смотрел на разбросанные ядовитые внутренности. Радогор подошел к товарищу ближе и взял его за плечо. Будимир не отреагировал. Радогор заглянул ему в лицо. Его желудок тут же попытался опорожниться прямо в шлем, а сердце забилось как у загнанного в угол волка. В забрале Будимира зияла дымящаяся дыра размером с яблоко. Его лицо оплавилось, словно свеча, а глаза испарились вместе с лобной костью, и Радогор в буквальном смысле увидел своего товарища изнутри.

Радогор бросился вперед, стараясь не наступать на синие пятна. Доспехи генерала делали тоже самое, имитируя его шаги. В плече у Радогора кольнуло: в ответ на его участившееся сердцебиение в его кровь впрыснулась резервная доза ноотропов. Радогор выбежал к дверям. Тело личного помощника генерала лежало посреди пола с вытаращенными глазами. Метан добрался до него раньше бесов. Повезло.

Радогор выбежал на улицу. Вокруг стрекотали защитные орудия твердыни, пытаясь уничтожить бесов в воздухе. Напрасно: их было слишком много. Уродливые тела продолжали сыпаться из воронки на небе как из рога изобилия.

Погода продолжала портиться. Песок летел во все стороны, несомый порывистым разгульно свистящим ветром. Радогор знал, что близилась буря, а бури на Фрее-2 были безумные и непредсказуемые.

Бронекарета стояла у входа. Радогор запрыгнул внутрь. Доспехи с генералом сделали тоже самое и уселись рядом. Радогор вдавил на газ и рванул в сторону своей твердыни.